Duas teorias se opõem quanto às origens desse grande cão de montanha. A primeira faz dele um dos descendentes dos Dogues Tibetanos, conhecidos há séculos nos Alpes centrais e orientais. A existência na Áustria, por volta de 1625, de uma criação de cães conforme o padrão atual, pertencente aos príncipes de Metternich, parece corroborar essa hipótese. A segunda teoria afirma que o primeiro Leonberger nasceu em 1846, graças aos esforços de um criador reputado, na pequena cidade alemã de Leonberg (Bade-Wurtemberg), da qual a raça pegou o nome (derivado da palavra latina leo, “leão”, e da palavra alemã Berg, “montanha”). Esse criador desejava obter um cão de pelagem fulva que lembrasse a do leão, em homenagem ao brasão de sua cidade. O que ele teria conseguido efetuando o cruzamento entre duas raças, o Terra Nova e o São Bernardo.
Essig era um homem de negócios bem sucedido especializado no comércio animal. Ele também era um político, um vereador e um cidadão proeminente de Leonberg, uma cidade nos arredores de Stuttgart no sul da Alemanha. Essig e sua família cercaram-se de uma variedade de animais raros e exóticos. Em cães, eles preferiram raças grandes e imponentes. Ele comprava e vendia cachorros ha 50 anos, comercializando, por vezes, de 200 a 300 cães por ano no auge de sua carreira.
O tempo estava propício para uma pessoa como Heinrich Essig florescer. Exposições de cães, livros sobre cães, raças diferentes de cães começaram a aparecer em todos os lugares. Cães de grande porte, especialmente as brancas ou de cores claras, eram as mais cobiçadas nessa época. Nossos melhores registros indicam que em 1846 Essig declarou a “criação” do Leonberger como uma raça de cão legítimo. Essig era livre para viajar e promover seus cães; sua sobrinha, Marie, que era conhecido como a “alma” do canil realmente cuidava, treinava e mantinha os animais.
Leonbergers de Essig chamou a atenção de artistas populares alemães que usaram os cães como modelos e isso também aumentou sua popularidade. Por meio de um marketing bem feito de Essig, seus cães encontraram seu lugar nos castelos da realeza e nas casas de celebridades em todo o mundo.
O mais famoso dos primeiros cães nos Estados Unidos pertencia a um casal do show business, que por volta da virada do século percorreu toda a América com seus cães da raça de Essig, César e Sultan em produções de teatro ao vivo. Durante este período, Leonbergers participaram do Westminster Show e em exposições de cães em todo o leste dos Estados Unidos. Eles tinham uma agenda lotada e foram listados em muitos shows e no AKC Stud Book de 1887 a 1902.
Essig morreu em 1889 sem nunca ter definido um padrão para a raça ou uma descrição defensável do seu programa de melhoramento. Em homenagem às qualidades do Leonberger que, apesar destas deficiências óbvias, e em face das críticas mais duras, que os proprietários entusiásticos fundaram, a partir de 1891, os primeiros clubes de Leonberger.
Um presidente de clube, Albert Kull, era um artista com uma visão detalhista. Ele escreveu o primeiro padrão para o Leonberger. Esta norma formaram a base para todos os padrões subseqüentes. O trabalho de Kull foi fundamental para estabelecer a credibilidade da raça, e o Leonberger popularizou-se.
Na I Guerra Mundial a raça quase foi extinta. Se não fosse pela determinação e dedicação de dois homens, Karl Otto Stadelmann e Josenhans, a raça teria certamente tornado-se uma mera nota de rodapé na história de cães alemães. Depois da Guerra, eles vasculharam a Alemanha em busca de Leonbergers. Eles descobriram 25. Destes, apenas cinco foram adequados para a reprodução. Por causa da inflação e escassez de alimentos, era improvável que os indivíduos pudessem ter programas de melhoramento pessoal e individualmente, então, em 1922, um grupo de sete pessoas se uniram para formar uma cooperativa de reprodução. Dentro de quatro anos, eles tinham 350 Leonbergers legítimos. O programa de criação da cooperativa trouxe um reavivamento para a raça, trouxe honra para a cidade, e a partir deles outros canis foram fundados. Mais notavelmente, estes homens conseguiram o registro oficial da raça, que continua ininterrupto até hoje. É interessante notar que, durante este tempo, um par de cooperativa produziram duas ninhadas, em Nova Jersey. Estes cães foram vendidos em toda a América, mas todos os sinais deles desapareceram durante a depressão.
No início da década de 1930, o controle autoritário do Terceiro Reich começou a influenciar também no mundo dos cães, assumindo o controle de todos os registros de raças alemãs. Um clube de Leonberger presidido pelo Reich foi fundado. No entanto, “não oficial” a criação de animais, embora muito reduzida, continuou durante a II Guerra Mundial em Leonberg. Ambos, cães e registros precisos, sobreviveram à destruição e o German Leonberger Club foi fundado em 1948. Sob a orientação do presidente do clube, Robert Beutelspacher, o primeiro padrão moderno e regulamentos de reprodução foram escritos. Em 1975, o clube alemão juntou todos os clubes da raça Leonberger dos principais países europeus e fundaram a German Leonberger Club. Dezoito clubes nacionais, incluindo o Leonberger Club of America (desde 1987) se reúnem anualmente em Leonberg para preservar e proteger a raça.
Leonbergers são cães bem conhecidos e populares em toda a Europa, com as normas de reprodução regidas por clubes nacionais sob os auspícios da FCI. O renascimento de Leonbergers na América ocorreu entre 1975 e 1985, quando cinco famílias diferentes trouxeram Leonbergers da Alemanha para diferentes partes do país. Através de seriedade e persistência eles se conheceram e estabeleceram o Leonberger Club of America com um registro independente, código de ética e um conjunto de regulamentos de melhoramento. Campbell, Decher, Kaufmann, e Zieher são nomes honrados no mundo Leonberger e suas áreas de reprodução e influência continuam a impactar Leonbergers americanos. Yves Pais, secretário do LCA por 27 anos, também é contado entre os fundadores.
Sob a orientação da Leonberger Union, a FCI Standard foi o padrão utilizado pelo LCA de 1985 a 2009. Em 2003, começou a participar da AKC’s Foundation Stock Services Program (FSS). Hoje o AKC Standard foi escrito dentro das diretrizes determinadas pelo próprio AKC com o objetivo de manter a raça o mais natural possível, tal como definido na terra de origem.
O Leonberger é um excelente cão de família que cumpre com determinação todas as exigências da vida moderna. Ele é um cão para todos os fins, cão utilitarista que irá realizar qualquer trabalho que é exigido dele. Ele nunca deve ser tímido ou agressivo. Ele é conhecido por seu amor pelas crianças, sempre amigável e confiável.
